El arándano

Uno de los pioneros en el cultivo de arándano en el hemisferio sur fue Chile. En este país se introdujo el arándano hace unas décadas atrás, y luego de la etapa de investigación y desarrollo de diferentes variedades en las condiciones agroclimáticas propias de distintas zonas, en 1988 comenzaron con las primeras exportaciones de esta fruta.

Representan una de las especies de más reciente domesticación, ya que los programas formales de mejoramiento genético se iniciaron a principios del año 1900. De las 30 especies que constituyen el género Vaccinium sólo un pequeño grupo de ellas tienen importancia comercial, éstas, se exponen en el cuadro 2.

De las especies cultivadas las de mayor importancia son el Arándano Alto (highbush), que representa más del 80% del total de las demás especies cultivadas, exceptuando la arándana (cranberry). Le sigue, sobre la base del mismo análisis, la especie Ojo de Conejo (rabbiteye), con una proporción de alrededor del 14% y otras especies como la North Country (Vaccinium angustifolium hybrid).

NOMBRE VULGAR	NOMBRE CIENTÍFICO	TIPO DE CULTIVO
Arándano alto (Highbush)	Vaccinium corymbosium L.	Cultivado
Arándano ojo de Conejo (Rabbiteye)	Vaccinium asteireade	Cultivado
Arándana (Cranberry)	Vaccinium macrocarpon	Cultivado
Arándano Europeo (Ligonberry	Vaccinium vitis-idaea	Cultivado

El "Arándano Alto" (highbush) fue la especie que primero se introdujo a cultivo. Es una planta originaria de la costa este de América del Norte y que bajo condiciones de cultivo puede alcanzar alturas de hasta 2,5 m. De ella existen más de 50 variedades mejoradas, producidas en los Estados Unidos. En su mejoramiento genético se han utilizado una serie de otras especies, principalmente Vaccinium australe y Vaccinium darrowi, con el objeto de ampliar la zona de adaptación de los distintos cultivares. En Norteamérica, por ejemplo, su cultivo se realiza desde la península de Florida por el sur, hasta el lago Michigan por el norte.

Debido al largo proceso de mejoramiento a que esta especie ha sido sometida (su mejoramiento se inicia en 1906), es el tipo de arándano que produce la fruta de mejor calidad en cuanto a tamaño y sabor. El período de desarrollo del fruto es corto, particularmente en relación con el "Arándano Ojo de Conejo", alcanzando hasta 90 días desde floración a la madurez de la fruta.

El "Arándano Ojo de Conejo" (rabbiteye) es una especie que alcanza alturas de hasta 4 m, de domesticación más reciente que el "Arándano Alto", ya que su mejoramiento genético se inicia en 1940, nativo del sur del Continente Norteamericano, ha ido ganando popularidad como especie cultivada por su tolerancia al pH de suelo más alto, mayor resistencia a la sequía, mayor producción y fruta de mejor conservación en postcosecha. El período de desarrollo del fruto puede llegar de 90 a 120 días, dependiendo de los más de 20 cultivares mejorados que de esta especie se conocen.


Planta de tres años de variedad Reka (Nueva Zelanda)	Fructificación de la variedad Misty (Highbush)

Carga de la variedad Duke en planta adulta (Highbush)

Puede afirmarse que el cultivo de arándano es un negocio con posibilidades promisorias para Argentina, pero antes de iniciarse en él es conveniente detenerse en algunas consideraciones previas como las que a continuación se detallan:

Al evaluar el predio adonde se realizaría el cultivo, habrá que considerar que el viento es un gran limitante para el desarrollo de una plantación de arándano, al menos para sus primeros años de desarrollo. Si se dispone de un predio para el cultivo en una zona ventosa, deberá preexistir una buena cortina forestal perimetral, o prever incluir la siembra o implantación, entre las hileras del cultivo, de alguna especie que sea lo suficientemente perenne. Cabe aclarar que una cortina forestal protege eficazmente hasta 10 veces su altura en sentido horizontal, por lo que la cantidad de cortinas dependerá de la magnitud del área a implantar.

Según la cantidad de horas frío efectivas acumuladas anualmente en cada zona o región en particular, será la elección de las variedades de las plantas de arándano. La hora frío efectiva consiste en una temperatura igual o menor a los 7 ºC sin que se presente cierta temperatura mayor a ese nivel que los contrarreste. Otro punto concerniente a la temperatura es que el momento normal de la ocurrencia de las heladas en la zona adonde se realizaría el cultivo no coincida con la época de floración de las variedades seleccionadas.

Luego de profundizar sobre las características del clima, será necesario analizar la tierra y el agua del predio en que se haría la implantación. En general, el suelo no es una limitante para el cultivo del arándano ya que con enmiendas en el hoyo de plantación se pueden lograr las condiciones ideales de pH (4.0-5.0), materia orgánica y porosidad para su buen desarrollo. El pH luego se mantiene acidificando el agua de riego. Los análisis de pH, textura y densidad del suelo del predio elegido son imprescindibles para componer la enmienda adecuada antes de la implantación.

Para el cultivo del arándano es necesario el riego artificial por goteo que requerirá de una buena disponibilidad de agua. Por otro lado, ésta no debe presentar excesos de salinidad, especialmente de sodio, calcio, cloro o boro. Según la ocurrencia normal de bajas temperatura en la zona de producción, también deberá evaluarse la necesidad de riego por aspersión como método de combatir las heladas.

Otro aspecto muy importante a tener en cuenta antes de la implantación del cultivo es trabajar el predio para conseguir la erradicación de malezas y evitar así la competencia hídrica y de nutrientes. Obviar este procedimiento originará mayores costos de mano de obra y el riesgo de lastimar las raíces del cultivo al intentar controlar la maleza mecánicamente y/o con herbicídas sistémicos y/o de contacto. Cabe puntualizar que el arándano presenta un sistema radicular que se desarrolla muy superficialmente.

Debido a que el sistema radicular del arándano es muy susceptible al exceso de humedad, si el predio no está conformado con suelo que permita un buen drenaje también deberá corregirse la macroporosidad del suelo. Esto se consigue básicamente con disco, cincel, rotovator y subsolador y el agregado de elementos que logren una mayor porosidad en el hoyo de plantación. La cercanía de caminos de tierra transitados es otro inconveniente por el polvo de tierra que genera y se adhiere a la fruta. En Chile esta circunstancia se evita cubriendo los caminos con aserrín de madera.

Es muy conveniente la prevención de algunos daños que pueden ocasionar las liebres y los pájaros. Si en la zona de implantación existen liebres, será necesario la incorporación de un cerco perimetral con malla de alambre. En cuanto al problema de pájaros, existen varios métodos para ahuyentarlos.

Según Fundación Chile, la propagación de plantas de arándano puede conseguirse por semillas, por hijuelos, mediante el enraizamiento de estacas o utilizándose la técnica de micropropagación, o propagación in vitro (clonación). La propagación por semilla se realiza generalmente con fines de investigación y/o desarrollo de nuevas variedades.

La propagación por estacas, que en apariencia puede parecer relativamente fácil, tiene una serie de complicaciones que se traducen en un bajo rendimiento en el enraizamiento o en la propagación de enfermedades indeseables para el cultivo. La primera complicación deriva del hecho que las especies y las variedades responden en forma variable frente al enraizamiento.

Los arándanos son una de las pocas especies frutales en que la propagación in vitro puede realizarse exitosamente, tanto desde el punto de vista técnico como del comercial. La técnica utilizada deriva de la desarrollada para especies ornamentales de la misma familia, como son las especies del género Rhododendro. Básicamente consiste en el cultivo, en un medio nutritivo compuesto de macroelementos, microelementos, vitaminas y reguladores de crecimiento, de microestacas bajo condiciones de total asepcia.

Este material prolifera a partir de la yema axilar debido a la presencia de una citoquinina, formando brotes múltiples. Estos brotes se enlongan si son encubados bajo una radiación de 4-10 uE/m2/S y a una temperatura de 25 ºC. Bajo estas condiciones alcanzan una longitud de hasta 4 cm. en un período de 2-3 meses. La tasa de multiplicación es dependiente de la especie y variedad, lo mismo que la habilidad para crecer in vitro.

El medio de cultivo específico a utilizar depende de la especie que se propague, sin embargo, en cualquiera de ellos es posible propagar estas especies aunque no con el mismo grado de eficiencia. Una vez obtenidos los brotes in vitro ellos son sometidos a enraizamiento in vitro, siguiendo aproximadamente el mismo procedimiento utilizado para las estacas con hojas. Debido a la adición de reguladores de crecimiento en el medio de cultivo in vitro las plantas revierten a su estado de juvenilidad y por lo tanto adquieren una mejor capacidad de enraizamiento. Por esta razón el enraizamiento es casi de un 100% si se utiliza material in vitro. El material una vez enraizado se transplanta a bolsas plásticas y se cultivan en la misma forma que estacas convencionales por un período de 1-2 años.

La juvenilidad inducida por el cultivo in vitro es generalmente un inconveniente para la mayoría de las especies, ya que se produce un atraso notable en la entrada en producción. La poca información disponible a este respecto para los arándanos, indica que este no sería un inconveniente para esta especie ya que, por ser de lento desarrollo, es necesario evitar la presencia de flores durante los primeros años del establecimiento, para favorecer el crecimiento vegetativo. Por otra parte, plantas provenientes de cultivo in vitro han demostrado poseer una mayor tendencia a la brotación lateral lo que aumenta el potencial productivo de la especie, particularmente durante los años anteriores a la plena producción.

La micropropagación tiene la ventaja adicional de propagar material libre de enfermedades, debido a la total asepcia con que se trabaja, asegurando al productor un establecimiento sin riesgo de enfermedades provenientes del material vegetativo. El principal inconveniente de la micropropagación es su alto costo, derivado principalmente de las instalaciones y equipamiento necesario para realizar este trabajo bajo condiciones técnicas y de asepcia requeridas.

No obstante, en la actualidad ésta ha sido la forma más utilizada en Chile debido al nivel de demanda de plantas, a la seguridad sanitaria que se ofrece al productor, y a la escasa disponibilidad de material de plantas madres adultas. La demanda argentina por plantas de arándano puede satisfacerse con la oferta de laboratorios locales, norteamericanos y chilenos que se dedican a la micropropagación de plantas madres con certificación varietal y sanitaria.

Aparentemente, algunos viveros argentinos están salteando las etapas de experimentación y desarrollo del material que consiguen en sus laboratorios (en las que los chilenos invirtieron décadas), transfiriendo la incertidumbre de los resultados directamente a los productores.

La alternativa de proveerse de plantas adultas de 1-2 años norteamericanas implica cierto riesgo posterior a la implantación debido a que la importación de plantas desde los Estados Unidos debe hacerse, por cuestiones fitosanitarias, a raíz desnuda (libre de tierra). Esto es posible solo cuando las plantas se encuentran en su receso anual (dormancia) durante el otoño/invierno boreal, cuando se presenta el período primavera/verano en nuestro hemisferio. Esta circunstancia hace que una planta norteamericana una vez ingresada en pleno período primavera/verano del hemisferio sur, reaccione salteando el normal período anual de receso.

Según nuestra experiencia, las mejores plantas de arándano pueden conseguirse en Chile. Estas pueden adquirirse a precios similares o más elevados respecto a las plantas locales pero más baratas en el tiempo por calidad, sanidad, certificación varietal y su baja tasa de mortandad postimplante.

Como se ha mencionado, la elección de variedades se realiza acorde a la cantidad de horas frío efectivas/año acumuladas y a la época de ocurrencia de heladas en la zona adonde se realizará el cultivo. La especie de "Arándano Alto" (highbush), está dividida en variedades ideales para zonas de baja y alta temperatura, o "Northern highbush" y "Southern highbush" respectivamente; mientras que la especie "Ojo de Conejo" corresponden para zonas que registran poca cantidad de horas de frío.

Con la combinación de variedades y la acumulación de horas/frío anuales de cada zona en particular se conseguirá la producción en forma temprana, intermedia o tardía. Según la publicación norteamericana especializada en productos frutihortícolas frescos, The Packer, de la Produce Availability & Merchandising Guide, en las zonas frías de los Estados Unidos la principal variedad de arándano que se cultiva es la Bluecrop (highbush) de producción intermedia y extensa, le siguen las variedades tempranas highbush Duke y Bluetta; las intermedias: Blueray y Weymouth y las tardías Jersey y Elliott.

En zonas más cálidas se cultivan principalmente las variedades highbush O´Neal, Cape Fear y Georgia Gem y en zonas áridas y secas, como Texas (EE.UU.), la especie Ojo de Conejo (rabbiteye).

La cantidad de variedades de arándano es amplia. Se siguen incorporando nuevas alternativas varietales para diferentes zonas norteamericanas de producción en conjunción con las preferencias del consumidor, vigor, rendimiento y época de cosecha. La fruta que se consigue con cada variedad es diferente en intensidad de color, sabor y tamaño que son las cualidades que conforman la calidad de esta fruta.

Una de las variedades preferidas en el mercado norteamericano es la fruta de la variedad highbush Brigitta, por su sabor y la sensación de crocante al masticar su epicarpio; se han incorporado las variedades highbush neocelandesas Reka, Puru y Nui y se están desarrollando nuevas variedades: Jubilee, Legacy y Magnolia a cargo del conocido genetista norteamericano Arlen Draper, padre de la exitosa variedad Duke. Draper trabaja en conseguir variedades que permitan alargar el período de cosecha tardía en el estado de California.

En Chile, las principales variedades highbush que se cultivan actualmente son la Elliot, Blueray, Berkeley y Stanley en el sur, y las O´Neal, Cape Fear, Georgia Gem, Gulf Coast y Misty para conseguir producción temprana en el norte. Para esta última zona han incorporado recientemente la variedad Marimba de la Universidad de Florida.